洛可可风格起源于18世纪的法国，最初是为了反对宫廷的繁文缛节艺术而兴起的。洛可可Rococo这个字是从法文Rocaille和coquilles合并而来。Rocaille是一种混合贝壳与小石子制成的室内装饰物，而coquilles则是贝壳。洛可可后来被新古典主义取代。

洛可可原意为“贝壳装饰”，起初是指建筑和室内陈设中的一种华丽雕琢、纤巧繁琐的风格样式，后期则转化为一个专有名词。多表现为纤弱、华丽、繁琐和精美，采用S型和漩涡形的曲线，并追求视觉的快感。作为一种美术样式，洛可可脱胎于巴洛克艺术，但是与后者有很大不同。巴洛克时期英雄史诗般的庞大、震撼、巨大、威严、庄重、仪式性与宗教性被轻快、愉悦、精巧、易亲近被日常性、追求轻盈、纤巧、脂粉气和享乐主义情趣所取代。艺术追求轻盈、优雅、柔和、娇媚、美丽和享乐的极境，装饰的曲线可以自由伸展，艺术形式变得格外艳丽、轻松。

18世纪的欧洲，处在文艺复兴与19世纪这两个艺术繁荣高峰之间的“发展期”。无论政治、经济还是艺术，发展都相对平缓。虽然巴洛克艺术在17世纪风光无限，但进入18世纪，由于失去赖以生存的宗教环境，便逐渐衰落了下去。而法国绘画却日渐繁荣，逐渐取代了意大利绘画的“霸主”地位成为了时髦的主宰。随着作为思想解放运动的启蒙运动的大爆发，国王不再是艺术的唯一赞助人，新兴资产阶级随着资本主义的发展，逐渐上升为主要阶层，而贵族阶层却走向堕落与颓废。

法国的政治日趋腐败，贵族只知及时行乐。在法国路易十五当政期间，诞生了一种新的艺术风格——“洛可可”，其特点是奢华、精致、富于装饰性，反映的是上流贵族的审美理想和趣味，它传神地展现了法国宫廷的轻快优雅，有一种女性特有的柔美、纤巧之感，充满了脂粉气和享乐主义倾向。尽管此时法国的君主专制政体已经失去昔日的辉煌，但多年的物质财富和传统累积所导致的思想和文化艺术仍然极为活跃。王公贵族们虽日益腐朽、日趋堕落，但他们的审美趣味却对西方美术有着强大的影响力。各种物质和精神的进步，使得法国这个本来就具有优雅和轻佻的民族性格更加突出，追求享受已成为时髦∶要更舒适的住宅，要更典雅的环境，要更实用的家具，更美观的装潢，更合体的服装，更可口的菜肴，艺术品不再是为宫廷、教堂所专有，终于在法国也进入了寻常百姓家。在这种影响下，法国发展出洛可可艺术风格很快在欧洲风靡开来，至此，欧洲艺术中心从意大利罗马转移到了法国巴黎。直至今天，巴黎至今仍是世界时髦风尚的中心。

洛可可作为一种惹人注目的宫廷绘画风格迎合了那些崇尚典雅奢华的贵族资助者，将巴洛克艺术的宫廷因素推向极端，并在此基础上更趋于装饰性与豪华感。洛可可风格涉及到从建筑形式的内外装饰到绘画、雕刻，以及家具、陶瓷、染织、服装等各个方面，它们去除了以往的仪式性与宗教性。以轻快、奔放、易亲近和日常性取代了王权思想与宗教信仰的气息，体现出纤细、轻盈、华丽、精致的总体特征。这种刻意追求轻盈、纤巧的风格和视觉快感，强调精美柔软的气氛，很容易招人喜欢的。于是，宏大的建筑空间逐渐被小巧诱人的闺房与私宅所代替，晶莹的水晶枝形吊灯、纤巧的家具、清淡娇艳的色彩、盘旋的曲线纹样装饰和落地大窗，温柔甜腻的绘画，各种因素综合在一起，创造出优雅迷人的总体效果。

洛可可风格不仅仅局限于美术，而且代表了一种讲究艺术品位的、无目的性的、属于贵族的享乐文化。其主要代表画家有：布歇、让·安东尼·华托、弗拉戈纳尔等。

在某种程度上来说，洛可可风格反映了社会文明的极致，然而这种风格却也短暂到了极致。洛可可风格有排斥和贬低精神内容的倾向，虽然不免浮华做作，缺乏神圣的力量和深刻思想，但在摆脱宗教束缚、使艺术转向反映现实生活方面迈进了一大步，并在美术形式、手法、技巧等方面有重要贡献。由于这种样式尤其得到国王的情妇蓬巴杜的有力支持与赞助，洛可可风格也被称为“蓬巴杜风格”。

洛可可艺术在绘画上脱离了学院派的束缚和规范，打破了艺术上的对称、均衡、朴实的规律，追求自由与享乐。在形式上表现为浮华造作，色彩艳丽轻浮，题材上轻松活泼，偏重谈情说爱、卖弄风情的主题，洛可可艺术是法国财富和权势相结合的必然产物。尽管这种艺术风格浮华做作，缺少精神内容和深刻性的思想性，但在反映现实生活方面却向前大大迈进了一步，从而对19 世纪的浪漫主义美术及印象主义美术产生了重要影响。

洛可可艺术盛行之后也遭到了强烈的抨击，在启蒙主义文化的影响下，艺术逐渐从美化转向现实生活，从矫揉造作转向具有道德寓意的理性描述，回归自然成了新的追求，风俗画、静物画大量出现，代替了历史画和装饰画，开始注重表现普通市民的日常生活和自然、亲切、朴实的审美情趣。